来。时候差不多了，上路吧。”
年轻人点点头：“我很快就回来！”他满腔豪情，意气风发，在老师的目送下步向村口。晚归的村民见了他，纷纷同他挥手道别。
“路上小心，安托万！”
“孩子！按时吃饭，注意休息，别累坏自己！”
“去吧，好兄弟！从男爵大人那儿搬回救兵，打败山上那群强盗！”
“安托万哥哥，我会想你的！”
故事里的英雄都是这么从家乡出发的。年轻人心想。我也会成为英雄吗？
同一时间，旧帝都拉维那城的废墟上。
这里曾是不可一世的第二皇朝的心脏，热情洋溢的诗人们赞颂它是“大地的中心”、“城中之城”。它以洁白优美的大理石建成，一度有二十五万人口居住于此，是世界上最繁华、最壮丽的都城。
然而再伟大的帝国也有覆灭的一天。第二皇朝国祚持续了八百二十一年。八十六年前，末代皇帝宣布退位，而后遭到刺杀。达理安皇帝创造的帝国就此灭亡。同一年，北方海港灰翼城兴建了一座黑白女神的神庙，代表古神信仰回归大地。龙皇的时代结束，复兴的纪元开始。
如今，拉维那城只剩下不到三万人口，大部分建筑遭到洗劫，之后不是被毁就是被遗弃。剩下的那些得不到良好修缮，逐渐破败。一度辉煌的“城中之城”变成了一堆白色的瓦砾和废墟。不过有一点十分奇妙：拉维那城最初建立在古代精灵城市的遗址上，后来经过多番扩建，才成为第二皇朝的帝都。现在，人类添加的部分纷纷坍圮，最初那些精灵建筑却依旧巍然屹立，经历了漫长时光的洗礼，显得更加壮阔和优美。
拉维那城中央，有一处建筑仍保持原样，那就是开国皇帝达理安的纪念碑。据说石碑上附有龙神的保护魔法，才会历久弥新。
傍晚，一位在拉维那城出生、长大、成家立业、就此老去、并终有一天会长眠于此的老人前往达理安纪念广场散步。这儿鲜少有人光顾，因为人们传说广场是个不祥之地。可老人不这么想。老人喜欢广场和巍峨的纪念碑。他出生的时候，拉维那城尚没有如此破败，仍保持着帝都的恢弘气韵。许多年过去，它美丽的身姿仍镌刻在老人心底。
老人拄着拐杖，眺望纪念碑。出乎意料，纪念碑前居然有个人。他走近几步，看清楚了：那是个年轻男子，一头冰霜般雪白的长发，身穿一件样式复古的白色礼服，背着一张鲁特琴。琴身色泽老旧，看上去有些年头了，琴身上铭着一朵翻卷的玫瑰。倘若老人对制琴工艺有所了解，就会知道那朵玫瑰是数百年前某位著名匠师的标志。今时今日，老人一生的积蓄都未必买得起这把的琴的一根琴弦。
听见有人接近，男子警觉地转身，琥珀色的双眼盯住老人，像一支箭将老人钉在原地。
老人定了定神。他活了这么多年，目睹过战争、叛乱和谋杀，结过婚，生过孩子，将他们抚养长大又送走他们，经历过世界上最恐怖和最美好事。天下再没有什么东西能吓倒他了。
“小伙子，我看你不像本地人，你是来游览古迹的吗？”
男子愣了愣，似乎惊异于老人的从容，旋即笑道：“是啊，老人家，我是个路过的旅客，特意前来瞻仰达理安皇帝纪念碑。”
“喔！稀罕！现在很少有人来游览了！小伙子，我好心提醒你一句，你孤身一人，连件护身的兵器都没有，可得当心了，城里晚上有匪盗当街杀人呢！”
“谢谢您的好意提醒，我看看就走，不会久留的。”
老人在广场上转了一圈，完成每天饭后散步的任务后便径直回家了。他离去之后，男子依然留在纪念碑下。他伸出手，轻触纪念碑，神情寥落哀伤。
“奥玛兰建立的帝国延续了一千两百年。”他柔声说，“你建立的帝国延续了八百二十年。在那之后，又过去了八十多年。”
他仰起头，望向石碑上飞扬的古文字。“时间过得可真快啊，对不对，达理安？”
他的疑问，无人回答。一阵晚风拂过，带走了他的叹息。
卷二 刺客学徒
第11章 安布兰庄园
一匹黑色骏马载着两位乘客，沿乡间小道悠然前进。骑手一身汰洗旧了的灰衣，金发在脑后扎成马尾。随着马匹颠簸起伏，骑手的灰衣时不时扬起，露出他腰间装饰华丽的佩剑。另一个人坐在他后面，染着蓝紫色的头发，他身上那件尺寸不太合适的衬衣，像从某个农庄的晾衣架上随手窃来的。他抱着骑手的腰，脑袋伏在对方的肩上，闭眼打盹。骑手每隔一段时间就要确认他是否摔下去了。
两人一马不紧不慢，他们经过青翠的草场，从成群的绵羊中穿过，最终停在一座气派的庄园前。庄园名叫安布兰，附近的牧人和佃农都要向庄园主缴纳租税。虽然没有贵族头衔，但安布兰的主人是这一带最大的地主。或许也是罗尔冉边境最大的地主。
骑手推了推抱着他腰的乘客：“醒醒。我们到了。”
乘客揉着惺忪睡眼：“到……到哪儿了？”
他迷迷糊糊地被骑手从马上抱下来，双脚落地后才清醒。“这里是什么地方？”
庄园大门紧闭，门前的柱子上钉着一枚长钉，上面挂着一张银色面具。在门口挂面具，可真够诡异的。但金发骑手若无其事地摘下面具，戴在自己脸上，接着扣响大门上的黄铜门环。
不