艾伯特很庆幸自己不用长途奔波。
他现在身处梵蒂斯卡，他们称作中央星的星球。它位于银河旋臂的另一端,和地球遥遥相对。绝大部分出生在此的人类一生都不可能见到一个地球人……当然不久后，这个说法便不再成立。
“你觉得她是认真的吗？”男人把一枚硬币夹在指间拨弄，这种金属钱币在现在算是古董，“老兄,我见过太多申请者,当他们发现他们能在媒体宣传中获取足以支持他们‘永恒’的钱,他们都毫不犹豫地撤销了申请，快得像是被人踩到了尾巴。”
这也是艾伯特担心的。他们需要的不是自杀者,不是宗教狂热者或者特殊癖好的人群。但除此之外符合他们需要的人比起接受协议,显然更愿意先递出申请，借助随之而来的关注度攫取所需的资源，再撤销申请，让他们像个笑话一样被支使得团团转。
“我们会尊重任何情况下申请者的选择。”
“哈！你真该坦白点。”男人无不嘲讽。
他弹起硬币：“不管怎么说，你要去看看她吗？”
“我的职责是确保申请者随时拥有修改已提交申请的权力。”艾伯特说。
“你们永远这么宣称，是不是？”男人说。
艾伯特进入病房时,看见申请者躺在阳光里。生物修复仪把她照料得很好，至少表面上如此，她手里捏着一杆柔弱的花茎，目光久久停留在紫罗兰色调柔和的花瓣上。
他走过去，在她面前停下。
“你好，钟梓星小姐，我是你的观察员，你可以叫我艾伯特。未来一至两年的时间将由我陪伴你度过，希望我们相处愉快。”
他的声音没有引起申请者的注意，她依旧注视着手中的花。艾伯特注意到她的眼神。他见过很多次这样的眼神，来自苟延残喘多年的患者，他们对于周围的世界不感兴趣，也不关心世界的变化，甚至很多抱着毁灭什么东西的恶意。
然而只是片刻，申请者移开目光。她看向艾伯特，露出一个柔和的笑容，仿佛刚才那个眼神只是他的错觉。
“你好，先生。”她说。
她毫无疑问是个地球人，艾伯特坐下时想。
这并不意味着她在外表上和他们有什么区别。离开地球的数个世纪以来，人类的外表没有发生显著的异变，如果把一个地球人丢进人群，大部分人不会意识到那个人类来自地球。但如果让他们独自待在一个空间，绝大部分人都能轻而易举地辨认出来：“哈，地球人和我们不一样。”
他用轻柔的口吻问：“你今天感觉如何，钟小姐？”
申请者歪头看着他，并不掩饰自己的注视。她的眼中是不是有一丝兴味？艾伯特不确定。
她慢慢地说：“我想你应该知道我的名字……你可以用它来称呼我。”
“好的，珀瑟。”
“你的任务是询问我的感受吗？”
“我的任务是，”艾伯特斟酌着回答，“确保如果你想要修改申请，你的想法可以被及时提交到委员会成员手上。”
珀瑟轻轻地笑了笑：“我知道，为了保证‘最大程度’尊重个人意愿，直到最后一刻我都可以反悔对吧？”
“协议确实这样规定。”
“你还是说你的任务是研究我的心理状态吧。”对于他的回答，珀瑟的反应是微笑。
艾伯特从她的笑容里看出了理解，她知道他并不只是充当一个传声筒。但除此之外，她并没有显得更嘲讽或是针对。她的确不关心他们的目的。
“这只是……”
珀瑟打断了他的辩解。
她把手中的紫罗兰递给他，仿佛那是她刺出的利剑。
“你喜欢花吗，艾伯特？”
“我想我不确定。”
但那只是一枝花。
珀瑟愉快地笑起来，笑容有些狡黠：“可你的工作就是和我聊天，你总不能永远用官腔和我说话。”
“交流只是工作的一部分。”
“我猜也是。”珀瑟收回目光，“如果想要确保我不会改变主意，你需要做的是保持而不是改变。”
她懒洋洋地说：“放心，不管你和不和我聊天，我的决定都不会收回的。”
“感谢你的……理解。以及，”艾伯特停顿了下。只是个简单的问题，他想，“我喜欢……”
但这次珀瑟的目光移向了窗外。
“天气真好。你问我感觉怎么样？，我觉得很好。今天也是美好的一天。”
当她的脸转向阳光时，艾伯特发现她的眼睛像是泛起波澜的黑海。
[2]
“为什么我们要在这里设计一个二十一世纪的地球？我以为我们的任务会更有挑战性，就算要复古那个年代的……电影？我更喜欢星球大战的设定，这种场景建模都没兴趣。”
“因为申请者是个超级英雄电影爱好者，而二十一世纪初期正好是这类电影鼎盛繁荣的年代，背景基本上都设置在那个年代的地球上。嗨，往好处想，地球部分我们可以参考当初的电影，不用太耗费心力去翻资料，你可以专心构建星际场景，从电影来看那部分不可或缺。”
“……或许你是对的。至少星际建模以后可以直接使用。现在来进行下一项……我们该给她什么能力？这个设定对普通人似乎不太友善。”
“从节约成本的角度来说，我们最好设计得漂亮点。”
“观众会喜欢的那种？”
“对，他们会喜欢的那种。”
当人们谈论起那个年代，他们