民国时候的苏北农村，几乎所有的村子都有泥土夯起来的围墙，当地人把围墙叫圩子。这主要原因是因为匪患炽烈，村民为了防止土匪抢劫，筑围墙、购买枪械以自保。但是，土匪太多了，小的圩子顶不住土匪的攻击，往往是被洗劫一空。后来，农民被迫按照姓氏宗族等因素集中到大的圩子居住——当地又称为集，这就是苏北有许多带“圩”字、带“集”字的地名的由来。并不是说，叫什么什么集的就是商业集市。
说起苏北的匪患，和山东的响马、东北的胡子、河南的刀客不同。山东的响马、东北的胡子、河南的刀客大部分都是职业土匪，啸聚山林，有的甚至是人老几代都是土匪。这苏北，由于是大平原，不具备让土匪安营扎寨、世袭罔替的条件。加上自古以来苏北都是鱼米之乡，是统治者的重点统治地区，舟楫往来。交通便利，只要不遇战乱年代，就没有土匪生存的基础。
民国初年，正是改朝换代的时候，苏北农村的土匪开始多了起来。最初当土匪的是没有活路的赤贫农民，开始的手段也是绑架勒索自己村里和附近村里的人。慢慢地，一些地痞无赖竟然把当土匪看成是发财的好办法，土匪也就多了起来。特别是到了军阀混战时期，土匪特别多，逼得普通老百姓不得不筑圩子自保。北伐时期，**发动暴动，国民党也发动暴动，军阀大规模镇压暴动，杀的血流成河。等到北伐结束，国民党巩固了在苏北的统治，开始剿匪了。这样一来，土匪摇身一变，成了各村各乡的保安团，和土豪劣绅组织的带黑社会性质的帮派组织逐渐合流，白天是人，晚上做鬼，抢劫别的村镇就是他们公开的职业。到后来，可能是打来打去打烦了，这些家伙们干脆划地盘、收保护费，慢慢地把持了乡镇政权。城里的国民政府睁一只眼闭一只眼，只要不是**就一律装不知道。苏北地区就形成了一种前所未有的奇特的政治架构——城里是国民党的天下，城外是地方黑恶势力的天下。
苏北还有个特点，就是交通发达。淮北盐占全国食盐产量的百分之三十二还强，北洋军阀时期盐税就高达两千万两至三千万两白银。为了运销淮北盐，加上距离大上海较近，民国年间，北洋政府、国民政府都曾大规模疏通盐河等运盐河道，修筑江北的公路，使得苏北地区形成了国道、省道、县道相配套的交通网。
国道有从连云港墟沟到郑州的海郑线、南京到济南的京鲁线从境内十字交叉通过，省道有镇江到沭阳的镇沭线、南通到赣榆的通榆线、淮阴到灌云境内陈家港的淮陈线、泗阳到邳州的泗邳线、瓜州到山东鱼台的瓜鱼线、扬州到清江浦的运河大堤改修的扬清线等。县道是各县都通汽车。到抗战爆发前，苏北已经有了一个公营汽车运输公司、十几家私营长途汽车运输公司。这一切都因为抗战而嘎然中止。
徐州会战结束后，日军攻占了苏北几乎所有的重要城镇，控制了苏北的交通线。随着韩德勤率领省政府和苏鲁战区副总部撤守兴化，苏北基本上处于沦陷状态。那些乡村间的地方保安团出现了分化，有的成了抗日游击队，有的编入了韩德勤的保安部队，有的就成了伪军。
杀害汤曙红的王绪五沭阳县常备大队，就是一支由土匪和土豪劣绅势力组成的地方保安团队，此刻，他们接受了韩德勤的整编，成了打着抗日旗号的地方武装。
刘一民想不到，他不但没有等到韩德勤交出杀人凶手，反而等来了蒋介石命令教导师南下部队返回山东的电报。
电报共两封，一封是八路军总部转来的，一封是罗荣桓转来的，不用说是蒋介石是双管齐下，既向八路军总部发报，又通过驻教导师通讯联络组转交。
蒋介石在电报中说的很不客气，用半文半白的话，申斥刘一民不尊军令，擅自脱离防区，开往苏北和皖东北。前次开往苏北是为了诱敌南下，还情有可原。此次诱敌南下后长期滞留不归，近日又向苏北进军，是打鬼子还是抢地盘？刘师长一民还是**否？还遵守军委会战区划分规定否？
蒋介石在电报中还说，由于刘一民肆意违背军纪、军令，第五战区、苏鲁战区都向军委会报告，要求严令刘一民部撤回山东。前有新四军第四支队司令高敬亭不尊军令被军委会批准由新四军执行枪决，今有八路军苏北支队团长汤曙红煽动抗粮被诛杀，刘师长难道不能从中吸取点教训么？
蒋介石讽刺刘一民，山东集中了日军华北方面军大批精锐部队，刘一民被国人誉为我国抗日无敌战将，前一段还发表谈话、信誓旦旦地保证年内再消灭日军师团建制部队，查苏北日军主力都是旅团建制，难道刘师长想打到长江边收复上海不成？
看完电报，刘一民马上就想到了这是韩德勤惧怕自己问罪，抢先玩了一招恶人先告状。正好，蒋介石要限制我党我军发展，就把一口恶气出到了自己身上。
说别的刘一民倒不是很在乎，他是穿越者，知道国共两党历史发展的进程和结果，从来就没有把蒋介石的命令看的多么重要。但是，蒋介石警告刘一民吸取高敬亭、汤曙红被杀的教训，算是把刘一民气坏了。这真是颠倒黑白，杀了英勇抗战的将领，还要往他们的英名上泼污水，是可忍孰不可忍！
刘一民当即给蒋介石去电，指出八路军南下皖东北、苏北是为了抗日。蒋委员长早就