建文三年十二月十二日,朱棣誓师南征,此时的北方已经没有能阻拦燕军的官军,损兵折将的盛庸于德州还未恢复元气,何福的五万南兵水土不服不耐寒冷,驻守在济南城外。
半个月后,燕军避开了真定和德州的守军,从二者间隙直插山东进入淮北,朱棣派出李远等大将带领数千骑兵侦查官军动静,清扫道路。
官军的疲弱有婿乎朱棣预料,前军大将朱能首先一战击败官军指挥贾荣,斩杀七百人,擒获兵马二千。
李远八百骑兵偷袭从德州渡河北上的都指挥葛进的万人,官军下马渡河,把马匹放在最后,眼见李远也下马邀战,官军见燕军兵少,不免有些轻视,葛进大吼一声率先冲杀过来,李远带人转身撤退,立功心切的官军穷追不舍。
这时候二百燕军潜入敌后斩杀守卒,把马匹全部放跑,李远随即开始反攻,官军不敌往后退却,发现马匹都不见了,一时间军心大乱,李远带兵乘势冲杀,一仗斩首四千余级,许多军士溺水而亡,不少马匹落入燕军手里,葛进仅以身免。
两战两胜,使得朱棣极为高兴,尤其是以八百兵力大破万人的李远立下大功,所部将士加以褒奖,前军都指挥以下军校皆升一级。
得知盛庸的兵力不过三四万,根本无力进犯河北,而大将瞿能因伤病死,陈晖去了西北募兵,铁铉困在济南城内,没了顾忌的朱棣遂带兵锐意南进,攻克馆陶渡过卫河抵达东阿,拔东平,陷汶上,一路望风披靡所至克捷,绕过孔子老家曲阜,两日即攻破重镇东平,守将指挥詹瓃兵败被擒。知州等文官逃得无影无踪了。
建文初年被贬的东平小吏郑华等人,坚守瓮城死战不退,城破后绝食五日而死。
正月十五日,燕军攻下沛县,颜真卿的后人知县颜环留下一首绝命诗后,自刎于老父亲身边。主簿廖子清、典史黄谦誓死不降,二人从容赴难。
燕军继续进攻徐州,支将王聪进攻萧县,知县郑恕城破殉难。徐州乃南北咽喉之地,城内兵精粮足。向来易守难攻。
不知为何。高歌猛进的燕军没带来威力巨大的新式火炮。张辅的神机营被留在了河北。
因此尽管朱棣连番使用计谋,也未能拿下徐州,停留一个月后开赴宿州,宿州是燕王外祖父徐王的老家。徐王姓马,乃高皇后马氏的父亲。
眼看宿州近在眼前,朱棣告诫全军将士那里有外祖坟地,不得骚扰,因朱棣一向自称高皇后嫡生,再次严令部下和百姓秋毫无犯,派都指挥女婿李让前往祭奠,厚赐徐王亲族。
宿州也因此没有抵抗,燕军穿过宿州引徐州兵马追来。留下都指挥金铭迎敌,金铭于河边设下埋伏,但不慎惊到了官军,官军随即展开反击,金铭见状赶忙带兵逃回河对岸。徐州守军眼睁睁目送燕军离开,没有军令只得无奈返回。
燕军继续前进蒙城,驻于涡河。铁铉得知燕王南进的意图,调集多地守军仓促组织了四万人前来堵截。
为了争取民心,八万燕军几乎很少劫掠百姓粮食,后方的补给无法输送,是以携带的粮食吃的差不多了,埋伏多日不见官军踪迹,诸将沉不住气,纷纷请求回军,朱棣则坚决不同意,否决了调大连徐灏率领船队载满物资赶来支援的提议。
五天后,没了粮食的燕军大败四万官军,于杏斩杀官军两万,擒获将领丁良和朱彬,残余官军退回南岸,迎来盛庸的主力四万人,合兵一处。
燕军获得官军遗留下的粮食,得以饱腹,而官军则没了粮食,不得已只能采摘野菜充饥。
二十二日,两军在齐眉山发生了一场激战,互有伤亡,忽然大雾弥漫,战场上难辨敌我,于是双方各自收军还营。