亭外稍远处则是船只停靠码头，斜斜栓了几只画坊与小舟。却见大楼船上放下一只小舟，一名太监坐在小舟里，一忽儿便靠了码头。那太监到了亭中，跪下道：“皇爷请殿下登船。”
信王点点头，道：“知道了。”命道：“把那艘画舫开过来罢。”仍命江桢护送他。少时二人都登上楼船，信王径直入了船舱内。天启皇帝已经喝得半醉，见弟弟来了，笑道：“阿检，快过来坐！”指了身旁一个位子。
女儿忙重新铺设，引了信王入座。
江桢没奉宣，不能入内，只能在门外站着。天启皇帝远远瞧他一眼，见他只是穿了士子常服，虽觉着有些奇怪，但也没在意，只对信王道：“你可有好些天儿没进啦，倒是怎么的？赵太医说，你前一阵子身子不大好，可要多当心了。”
“多谢皇兄关心，臣弟不过是偶染风寒，这天气一热，自然也就好了。”
天启笑道：“那便好。”一旁客巴巴也笑道：“殿下秉素来弱，陛下一直很是挂念呢。”她年纪也不小了，眼角有细细皱纹，但因善于保养，乍一看，竟与寻常二十许妇人没甚么区别。
信王向来不喜她，直接无视她说话，只对天启道：“是。臣弟这一向好了许多。前几日还去瞧了四郎哥哥，四郎说等个闲暇日子，一同去郊外行猎呢。可不知皇兄去不去？”
天启皇帝巴巴，才道：“朕政务繁忙，就算了。”他神情有些倦倦的，桌上佳肴、面前歌舞，都不能令他打起兴趣来。
客巴巴道：“陛下，臣妾近日学了一样南味糕点，觉着还能入口，也请陛下与殿下都尝尝。”说罢一拍手，两名女儿各奉了一品甜点，跪在天启帝与信王身旁。信王见那品甜点乃是雪白酥酪堆雪儿似的堆在金盘上，上面嵌了点点朱红色的浆果，并榛子仁儿的碎屑。他没见过那样细小颜色又极为洌滟的浆果，不由好奇，问道：“这是什么？”
“覆盆子。”天启帝道：“又酸又甜，清凉可口。”酥酪是用冰屑制成的冰酪，清爽之极，配上覆盆子的酸甜口感，实在是消暑极品。信王虽说对客巴巴进献的食物心怀疑虑，但这是在御前，想来她也不能明目张胆害他，也就拿起金调羹，吃了一口，赞道：“果然是甜酸可口。”
客巴巴笑道：“殿下喜欢就好。臣妾教人写了制法，送与殿下府上管家，日后殿下自己在家甚么时候想吃了，即时便能吃到，岂不是好？”
信王冷着脸，道：“多谢夫人了。”客巴巴也不以为意，笑吟吟唤小婢送了冰酪制法给在门外候着的江桢。江桢本是寻常士子装扮，随侍在信王身边本有些不伦不类，但天启帝既然不问，别的人也没有必要多事。何况他也不是外人，去年既然能拿了九千岁的帖子去户部办事，九千岁又怎么可能不留意此人呢？
江桢一面听天启帝与信王说话，一面偷眼瞧了瞧那一人之下万人之上的九千岁。那魏四身材倒也算高大，微微有些发福，五十来岁模样，面相居然还过得去，若是不认得的话，就是混在普通百姓中，也并不显得突兀。
魏四是成年后才净身的，身材相貌都与中那些自幼入的太监们不同，据说他自从伺候皇孙朱由校之后，便兢兢业业，以主子的喜怒为喜怒，出力讨好，用心侍奉。又会玩，心思又活，这也是天启帝在登基后，无比信任他，任命他为司礼监总管太监的原由。
一巡酒过后，魏忠贤道：“陛下，今日天气正好，难得是这西苑池中莲花开得正好，陛下何不乘了小舟，游玩一会，采几枝莲花，送与奉圣夫人呢？”
客巴巴喜道：“陛下，臣妾也觉着西苑的莲花实在是美得很，求陛下赏赐。”
天启帝已是半醉，又在他二人面前实在没有什么帝王的自觉，再加上客巴巴这么一求赏赐，于是便逞勇，笑道：“那倒也很好。”
魏忠贤即刻命数名小太监备下小舟。信王秉老成，觉着不妥，可也不敢拦阻，只得道：“臣弟不胜酒力，怕是不能陪皇兄泛舟了。皇兄可要小心。”随即走到门口，对江桢道：“小江，你伺候陛下罢。”
江桢躬身应道：“是！”
天启帝微觉这弟弟过分小心，魏忠贤也不禁将信王多看了几眼，对他微微一点头。转眼江桢伴了天启皇帝，同数名小太监，坐进楼船船舷旁的小舟里，船舷边几名孔武太监解开缆绳，将小舟放了下去。
天启帝今日心情甚好，他瞧了一眼江桢，道：“你不是五弟的侍卫，也不是太监奴才，是怎么来的？”
“臣是宁远守备，江桢，字维周。”
天启将他又多看几眼，“原来是你。”说了半句，却又忽然顿住。
江桢第一次距离皇帝如此之近，只觉得浑身上下没有一处自然，肌紧绷，神紧张。他心里总是觉着皇帝人中之龙，高高在上，不可一世；老话也说“伴君如伴虎”，如非必要，简直一个字也不敢多说。
皇帝既然不开口，做臣子以及做奴才的，自然也不会先开口。只见小太监一个摇撸，两个划桨，没多久便到了西苑的莲池边。西苑本来占地甚宽，专门有一角养了莲花，此时盛夏，莲叶田田，莲花娇艳，粉红莹白，各自得意，微风徐来，阵阵藕香袭人，着实可喜。
天启帝笑道：“这还真要靠近了看，才觉着这莲花当真是好看。”他自小没受过甚么正经教育，识字也不多，虽说登基当了皇帝之后，每