玄景单膝着地蹲下来，盯着林时的眼睛道，“如果本王安全回来——”玄景余下的话未说完，林时便深深将脑袋埋在了地上。周围人一头雾水，完全不明白两人达成了什么协议。苏启校尉只是当五皇子对林大人稍稍施压，林大人便妥协了而已，他自己不也早早屈服在五皇子的淫威之下，早知如此何不识时务点。
林时与孟焦守在武陵郡治，玄景一行便沿着盐水河上游向山贼老巢进发。孟焦派了身边一个年过四旬的衙役作一行人的向导，这衙役唤作张三，在严将军进山剿匪时即是他作的向导，生得两颊瘦削，目露精光，颧骨高凸，很有些贼眉鼠目的模样。这张三混了许多年实际上一直也只是个不受人注目的小衙役，只是在上次的剿匪中立了功，得了注意，孟郡守才将他提到身边干活。
不过半日一行人便到了合口地带，找了片树荫浓的地方休息整顿一番再上路。这次队行中没有马车，共有五匹马，玄景、楚嫣、祈夏、苏启和苏启身边的一位副将一人一匹，一行人还牵了三头驴负重，遇到难行的山路骑驴也更为安全。从武陵郡治断开，上游的水可以直接饮用，下游至注入西洞庭之处河中多寄生虫，不能直接饮用生水，很多直接饮水的水牛和渔民多有患上怪病的。
以防万一，即使到了合口地带，众人还是烧了火堆将河水烧开，为了省些口粮，到河里捉些鲜鱼烤着吃，又美味又得趣。实际上楚嫣算是这群人中最累赘的，身如弱鸡，真遇到山贼就是拖后腿的存在。玄景也是到了武陵之后才生出深入腹地探查的念头，他自有他的考虑，而不久前严将军才带军扫荡过一遍，若非倒霉到了家，也不一定会遇上什么太大的危险。那些怯懦的理由，一来是自己的身份让那些好不容易混到这个份上的官员难以承担那些无妄之灾罢了，二来若非不入虎穴，焉得虎子。楚嫣，自要带在身边眼睛看着才安心些，在臂力之外更是终日惴惴不安。
实际上最初玄景也没生出把楚嫣带来的念头，比较巡视路途难免生出什么事端，全副精力应对都很辛苦，更何况还要分出两个来。但父皇下了命令，又被路途的陪伴诱惑住，便也是心甘情愿地应允了。既然应允了，玄景再担心有什么意外，也只能时刻小心些罢了。
也许四岁之前便决定了一个人使物的性格，四岁之前的楚嫣并没有被养得多么娇贵，只是懵懂而又拮据，四岁之后，虽然锦衣玉食，但那些吃穿用度终归都不是自己所有，所以楚嫣对于属于自己的东西看得特别紧，比如他那一年为数不多的俸禄，比如得到的赏赐，那一笔笔账在他心里可是门门清。他自己的东西可是被他清算得分毫不差，至于不属于他的，倒都有些无可无不可了。不属于他的马车，豪华也好简陋也好，不属于他的马和驴，骑着也都无所谓，只是他的骑射很不熟练，真遇到险路，心里倒有些怕。
若不是怕跟着的随从笑话，他早就在看到那头大眼睛的小黑驴的时候，就忍不住想央求玄景让他骑了，骑着个高头大马在路上走实在有点慌。等过了合口，两边的山高大险峻了许多，路也逐渐越来越弯曲、起伏、狭窄，等这番休息后，再换驴真是再好不过了。
过了合口，沿岸风景大为不同。前面一段路，河的对岸只是些矮小连绵的武陵余脉，行走的一边河滩上栽满了树，路的两边则是长得很是高大茂盛的大叶漆树，回眼触目所及则是百顷良田，其中偶有荷塘。过了合口，路势转险，河的两岸都成了连绵的山，再走个十余里，山体逐渐变得高大陡峭。路的两边长了许多苦楝（lian，四声）树，这个时节结的果实半青不黄的，唤作金铃子，像一颗小小的弹丸挂在枝条上。山里还有许多楠、樟、椿樗（chu，一声）、野杨柳，虽说满目尽是萧瑟之意，但许多树木在武陵山脉中落叶很少，倒也不像北方一般满是荒凉的枯枝。
不久已到日落时分，一行人至山势转险处没行多久，到了慈姑县与大庸交界处。大庸身处武陵深山腹地，一直被中原当作蛮荒地带，虽早有居民居住，但朝廷管辖、烟火战乱很少有真正波及，山匪也只是在其中掩身藏迹而已，一般也并非大块地界的原住民。一行人寻得落脚处搭帐篷休息，待天亮后再出发。夜晚乡野万籁寂静，这种人烟稀少的地方更是如此，连呼吸的空气都少了许多烟火气息。夜晚寒气重，即使有厚重密实的牛毡铺在地上，楚嫣浑身还是忍不住发冷。迷糊中好像有一个暖和软乎的热源钻进来，楚嫣拱了拱脑袋，迅速靠过去，才觉得好受了些。
行了三日有余，张三将众人引到一处山脚下，说山贼巢穴便在此山中，严将军剿匪时自己也只到了山脚，并没有进去。这座山山峰是周围十几处最高的一座，山壁如削，露出黄色的坚硬山石，山脊上长着苍郁的草木，随着冷风微微摇摆一下，很蔫的样子。
“看着不像有山贼的样子——”楚嫣有些疑惑地说道。
“山贼都被严将军扫荡了，看着当然不像了。”祈夏回嘴道。祈夏自幼跟在玄景身边，比玄景还年长几岁，性子有几分直爽，对玄景十分忠诚，但看楚嫣就有些不顺眼。他那么高贵智慧俊美的殿下，为么天天就要像个保姆似的照顾这个哪里都看不