汝南城主顾堤接到探兵报讯，得知联盟军在濮阳兵败，正朝此处进军避难，当下长吁短叹，背手垂头，绕室彷徨，半晌说不出话来。
八年前，他引兵游访河北，遭遇流寇，在退路被封，动弹不得之下，火急火燎求救于邺城中的袁绍。袁绍毫不含糊，亲自出面，赶往解围，流寇为袁军之势所慑，仓皇散去。
往事一幕幕，浮现心间；愁郁浓浓，则堆积在顾堤已然花白的眉端。
“曹操如狼，袁绍似虎，”蒋绩微微抬头，望着虚空，扳着指头道：“这一行人来此，必生祸端。”（蒋绩/营力：八骑）
顾堤长子顾先，斜斜坐着，咧着嘴道：“蒋叔说得是！虽说有刘公与联盟军订了约，但刘公是刘公，汝南是汝南。况且，咱可不能得罪了洛阳军。”
顾先口中的刘公，便是襄阳城主刘表。
刘表与袁绍素来交好，此次联盟军与董军之战，刘表观势极准，见火候未到，不肯在此时洛阳军撕破面皮，因而留力不发——但他亦许诺袁绍，若是联盟军败北，为防洛阳军的追击和伏兵，则可径穿汝南而过，由他派兵护卫，协调各方，令联盟军众人安然归城。
刘表爱名惜誉，极讲信用，有道是“千金一诺刘襄阳”，这也正是联盟军战败之后退路，首选为汝南的原因。
薛遗摇摇头，道：“得不得罪洛阳军，反倒是其次，”他略停了停，端起水碗喝了一口水，道：“此一行，皆乃当世豪杰，势尽，粮绝，而力不竭。汝南此城，嘿嘿，不正是袁公东山再起之地么？”（薛遗/营力：六骑）
蒋绩闻言，深深点头，道：“薛兄看得深，没错，正是如此！”
顾先冷哼一声，轻声道：“刘公凡事不出力，慷他人之慨，总以汝南之地，为其张席宴客——”
这句话未说完，顾堤喝叱道：“住嘴！若无刘公，岂有顾家今日？”
顾先见父亲动怒，便笑着住了口。顾堤又朝长子瞪了一眼，右手拇指翘起，按压这太阳穴，凝了凝神，把蒋绩和薛遗二人说的话，细细咀嚼。
薛遗和蒋绩，乃顾家两员大将，十九年来，顾家一切重大事务，经此二人过手，绝少纰漏。此时这两人皆旗帜鲜明地反对让袁绍一行入汝南，令原本欲报袁绍之救命恩的顾堤，大是举棋不定。
“爹，不必想了！”顾先脸上是浑不在意的神情，道：“我此刻便带兵碰上去，唤他们回去得了。”
“袁军有颜良文丑，曹军有曹仁夏侯，”薛遗笑了笑，脸上皱纹，重重叠起，望向顾先道：“公子如何唤得他们回去？”
“怕什么？”顾先挺起胸脯，昂然道：“大不了好好斗一场，也不见得便怕了他们。”
“使不得！”蒋绩大摇其头，沉声道：“一‘碰’之下，便有大祸。”
顾先之弟顾承哈哈一笑，道：“大哥，你一‘碰’上去，可就回不来啦！”
顾堤一听众人越谈越偏，摇摇手坐了下来，朝顾先一指，道声“住口”，沉吟一阵，转脸望着坐在角落，不声不响的杜弘，道：“老三，你说一说！”
杜弘和顾堤是结拜兄弟，排行第三，乃顾家的谋士。“我和二位，意见不同。”他朝蒋绩薛遗各望了一眼，慢条斯理地道：“依我看，袁绍和曹操此来，正是顾家得以继命之机。”
此言一出，满座惊奇，蒋绩轻轻咳嗽一声，薛遗则把身子皆往后仰了仰，转头望了过来。
顾堤闻言，双目炯炯，注视着杜弘。
“袁军存势河北；曹操，陶谦二人，尚有陈留，”杜弘道：“此来无非是借汝南此地，一则避险，二则备食，而后各自回城；若要夺汝南此城，南有刘襄阳，北有董老怪，岂能容之？是以霸占汝南一说，不合情，亦不合理。”
顾家与襄阳刘表，渊源极深——顾家能在大灾乱世之中，于汝南屹立长达十五年，极大程度上，乃是来自襄阳之庇护。顾家离不开刘表，而刘表，亦需要顾家在汝南繁衍势力，遏制董军南上作乱——因此襄阳和汝南，唇齿相依，这一点，精明如袁绍曹操者，绝不会看不到。
“也许一败涂地，恼羞成怒，便一时犯糊涂了呢？”顾先道：“谁会想得那么明白？”
这句话太也粗稚，杜弘不屑辩驳，只笑而不语。
顾堤脸色一沉，低声道：“你们兄弟二人，出去。”
顾先闻言，伸手一拍大腿，表示气愤，起身大步离屋。顾承是无忧无虑，嬉玩终日的脾性，本不想来这里说这些闷话，一听父亲此言，正中下怀，当即蹦起，与兄长一并出屋。
“老三，不必理会这两个草包，”顾堤道：“你且说说应对之法。”
“两个字，”杜弘伸出食中二指，道：“迎之。”
顾堤点了点头，凝思无语。
“顾公，”薛遗叹了口气，道：“老三说的话，虽是有理，但豺狼虎豹，若发狂性......”
“老薛，”杜弘一笑，道：“若说豺狼虎豹，那顾家大厅上，门前那些豪杰，难不成皆是猪犬之流？”
顾家在襄阳军的支持下，大力奉行救济之举，为有难而来的各路好汉，提供住所粮物，借此收拢天下人心，是以汝南“豪杰”毕集，虽有知理晓义之侠士，亦不乏穷凶极恶之凶徒——然而多年来，这帮侠士或凶徒，每日总能得一掌苔粑果腹，亦深知顾家身后，更有襄阳刘表为其撑腰，因此倒也彼此相安，鲜有矛盾。
薛遗闻杜弘之