李爱国久久不能平复心中惧怕，只觉两耳嗡鸣不停，像似何物在召唤着他；忽然他头疼欲裂，像是一壶烧开沸腾的水要炸开般，猛然睁眼，竟从梦中方醒！
眼前是他所熟悉的山寨，寨内空无一人，只留下他躺在一块简陋的床板上，李爱国从头到脚渗着一层冷汗，他微微抹去额头的汗水，心中庆幸这是一场梦境罢了。不过‘千里坡’三字却在脑海中回荡，莫非还真有这个地方？李爱国想道。
此时，寨外突然一声闷响，李爱国心知这是响马对空放箭的暗号，说明寨外山下‘来佛’了，他从床板弹跳起身，一个箭步便往寨外奔驰。
（注：‘来佛’，响马中的黑话，意指山下有过往的商旅，生意上门。）
当李爱国来到寨外山口，却听见四周一阵噼里啪啦的枪声，他感觉到阳光刺得耀眼，模糊的视线里看不清人群，分不清敌我。正巧一个马匪从寨前跑过，李爱国顿时拉住他问道：“咋了这是？”
那位马匪见是李爱国，脸上大惊，说道：“虎儿，你终于醒了！马老大还以为你睡死了，棺材都替你打了一尊。”
“去你娘的。”李爱国口无遮拦的骂道：“老子活生生的汉子，怎么就能睡死。俺睡了多久？咋这一觉起来像是经历了许久一般。”
“一个多月了！先别说这些了，马老大在前面被民国的人包围了，快随俺去救他。”说着，马匪拿出一支盒子炮强塞在李爱国的手上。
“民国？！”李爱国越听越糊涂。“什么时候蹦出个民国，不是来佛了吗？”
“来什么佛呀，民国前些日子把大清朝灭了，现在他们的领袖叫孙文，这的第一条懿旨就是要清剿各地土匪和马帮，这不今日山上就来了百号官兵。别说了，快跟我走吧。”马匪焦虑万分，不由分说就朝前方山林冲了进去。李爱国紧跟其后，心中莫名奇妙，心想自己竟睡了一个多月，醒来时大清帝国便亡了？这孙文是何方神圣，有这等通天本领。
林中激战正酣，山道上躺着不少马匪尸首，李爱国是又气又急，眼看着兄弟们一个个躺下，却无可奈何，不幸的是在交火中他右肩中了一枪，还好他跑得快，不然险些丧命。于此同时，只见三四个马匪护着一名黑髯大汉朝李爱国方向跑来，那黑髯大汉身负重伤，手脚吃了不少子弹，见到李爱国就在身后，大呼一声：“虎儿救我。”
李爱国见那黑髯大汉正是马老大，冲了上前大叫一声大哥，他派遣几人为其垫后，自己扶着马老大朝山寨的方向夺命狂奔。
从那场战役中，马老大最终因伤势过重，流血过多而亡，寨内只剩下李爱国和一位七十多岁的老先生；这位老先生本是马老大的爷爷，姓马名鬼，一直担任马帮的‘谋士’。那天他们躲进了马老大事先为李爱国准备的那一尊棺材中，官兵进寨搜捕时，见那棺材十分忌讳，便没有检查，李爱国和马鬼这才躲过一命。
马先生对李爱国说清朝亡了、马帮也亡了，最让他难以接受的是白发人送黑发人，他还说世事在变、天下大变，于是问李爱国日后有什么打算，李爱国仍旧对那梦中的‘千里坡’念念不忘，于是便把梦中的境遇一五一十的告诉了马先生。
马先生听闻后，诧异不然，说这是天赐梦缘，难怪李爱国一睡长达三十五天不起。并且还真有千里坡这个地方，原来马先生早年游历四方，路径千里坡，知道那是远在河北之境，太行山脚下，并且千里坡早在几十年前就无人烟火了，听说千里坡本是人户富饶的乡镇，却几日之间人们纷纷迁徙，谁也不知道其中原由。
马先生不知这个千里坡是否是李爱国梦中所梦见的千里坡，但李爱国还是决定要去，于是问马先生有何打算；马先生说自己半截身子早已入土，他就干脆守着这座空寨，为自己孙儿立墓，只不过李爱国这一去倘若发了横财，可别忘了他这个孤寡老人。
李爱国说走就走，他独自一人远赴河北，把一家老小丢在村中，也不管不问，他老母一年难得见他几回，亲情关系早已淡薄，况且李爱国入山当了马匪，在村里臭名远扬，赶他还来不及；终于李爱国翻山越岭，来到了太行山脚下，顺着马先生画的一张地图，他渡过一条小溪流，径直走进一道山峡中，出了山峡口他便看见前方耸立着许许多多的破房，周围断井颓垣，望着眼前有些凄凉的场景，李爱国心想这下估计是到了千里坡。
走进镇内，两边破旧的民房各居左右，中间有条宽敞的大道，不时一股阴风朝着大道深巷吹来，顿时尘土飞扬，李爱国吃了一嘴沙子，不得不用衣襟蒙着口鼻，他的双眼急溜溜的朝四周观望，像是在寻什么。虽说是大白天，可这里荒无人烟、死灰沉静，不免叫人心中有些发毛，他走着走着，忽然在左边的一条大胡同里看见一座院子，这座院子不比外面的民房，它要大上许多。
院门早被风化，李爱国轻轻一推，两扇木门便‘桄榔’应声而倒，卷起了一阵灰尘，李爱国挥挥手，便走了进去；他绕过了院中的一道屏墙，眼前的情景叫他心头一震。亭阁、院道以及倒在地上的假山，这正是他梦境中所梦到的那个院子，所有的陈设和院子的结构，如出一辙。
他像是有些不受控制的朝那间屋子走去，红漆的门，脚下的路，仿佛像是昨天经历了一般。‘吱呀’一声，李爱国推开那扇房门，他不知