霍光与金日磾、上官桀二人都有姻亲关系：金日磾次子金赏的妻子乃霍光之女；上官安的妻子乃霍光长女，两人生有一女上官氏。上官安打算让霍光的外孙女、年仅六岁的上官氏做皇后，霍光没有应允；于是转而走鄂邑长公主的门路，成功实现目的。为了回报公主，上官桀上书请求封她的情夫丁外人为列侯，被霍光以“无功不得封侯”驳回；而汉代规定，非列侯不能娶公主，因而鄂邑长公主对霍光也起了怨心。
上官桀心想霍光这人真不够意思，此前多次阻止族人封赏不说，这一次又是不给自己面子，长此下去，可如何了得，非除掉不可。御史大夫桑弘羊自恃功高，数次为子弟求官，皆被霍光拒绝，加之两人的政治主张屡有分歧，因而对他也很怨恨。燕王刘旦较刘弗陵年长，却仅仅为诸侯王，如何能服气，便以大量的金银财宝贿赂鄂邑长公主、上官桀、桑弘羊等人，伺机而动。既然目标一致，那就联合起来吧。于是这几人结成同盟，试图除掉霍光，趁其休沐的时候，以“清君侧”的名义，令人以燕王刘旦的名义上书昭帝，捏造说：前次霍光将被匈奴扣留十九年的苏武召还京师，任为典属国，其目的是想借取匈奴兵力；如今霍光正在检阅京都兵备，并已擅自调动所属兵力，而长安附近道路已全部戒严。其不轨之心，昭然若揭；所有的种种，就是想推翻陛下，自立为帝。为了防止奸臣变乱，燕王刘旦请求入朝宿卫。
昭帝时年方十四岁，却目光敏锐，聪明善断，很有主见，一眼就识破了阴谋，不予理睬。而霍光得知后，吓出一身冷汗，次日早上，站在张贴武帝所赠“周公辅成王图”的画室之中，不去上朝。昭帝就向朝臣询问霍光的下落。上官桀乘机说，可能是因为他的罪状已为燕王所告发，所以不敢来上朝了。昭帝也不多说什么，下诏召唤大将军。霍光进宫后，卸下将军冠，叩头请罪。昭帝笑曰将军无罪；并说你到广明亭去，不过是召集郎官部属罢了。如果你要调动所属兵力，时间用不了十天，燕王刘旦远在外地，怎么能够知道呢？况且，如果你真的要推翻我，也无须如此大动干戈！朝臣闻言无不叹服。霍光也暗自庆幸，长吁了一口气。
后来官府紧急搜捕上奏书的人，上官桀等人害怕，便说小事不值得追究。昭帝不听，但终究没有搜捕到。
上官桀等人这才放了心，又寻机诋毁霍光。昭帝恼怒了，言大将军乃忠臣，并说今后若再有人上书诋毁则必按罪论处。
正所谓权力使人疯狂。上官桀等人见扳不倒霍光，竟决定发动武装政变，先诛霍光，后废昭帝，再扶持刘旦上台。不想百密一疏，一不提防，堡垒竟先从内部破了。鄂邑长公主门下的稻田使者（管理稻田租税的官员）燕仓知道了他们的阴谋，急忙将情况报知了太史公司马迁的女婿、大司农杨敞，杨敞转告了谏大夫杜延年。于是昭帝和霍光知悉了全部的阴谋，立即先发制人，这才将一场叛乱消除于萌芽之中。
先前燕王刘旦为除掉霍光，数次上疏指责其专权放肆，有一封上书中说苏武出使匈奴二十年不肯降，回到汉朝后，仅仅官拜典属国；而霍光的部属、长史杨敞并没有什么功劳，却被提升为搜粟都尉。现在追查同党，廷尉说苏武与上官桀、桑弘羊有旧，而燕王又数次替他说好话，兼之其子苏元又参与谋反，便上奏说苏武有罪，当予以逮捕。霍光素来敬重苏武，不忍见英雄先前在匈奴受苦，现在回归后又受牢狱之灾，便压下奏章，搁置不议，为堵塞悠悠众口，只将苏武免官。
常惠得知，前去劝慰。苏武微微一笑，说自己苦惯了，再苦一次也无妨；又叮嘱他小心谨慎，当诚恳为官。常惠连连点头，谨记教诲；昭帝嘉其勤劳，赞曰可用，便升迁他为光禄大夫（属光禄勋，秩比二千石）。
刘相父夫私自离家，令楚王府上下乱成一团。霍光得知，猜她必去边关，又想常惠正值壮年，兼以通晓外国事，便令他前去搜寻。常惠领命，昼夜兼行，这才在恰当的时间出现在悬泉置，并及时救了四人的性命。
常惠见刘相夫虽形容狼狈，但并无大碍，这才放下了一直悬着的心，便自然地移动目光，惊道：“诗瑶，你如何也在这里？”刘相夫道：“光禄大夫，既然你认出来了，我也不瞒你，你可别责怪文君，她可不是私自离家的，是我央求她前来保护我的。”甘延寿心里一动，原来王护卫的真名叫诗瑶，字文君，这名字好是好，只是怎么有点像女人呢，便又疑惑地打量她。王诗瑶嘴巴一撇，盯了他一眼，意思是说看什么看，你这个笨蛋。甘延寿忙将目光移开了。
常惠又道：“这几爹火急火燎的，将长安城弄得鸡飞狗跳，我先前还纳闷呢，现在明白了，原来是在找你呀。”王诗瑶眼睛一红，“常叔叔，我不孝，让大人他……”不免泪流两行。常惠忙劝慰道：“诗瑶，你别着急，我这就令人传信去，就说你人在我这儿，让他放一百二十个心。”王诗瑶破涕为笑，连连称谢……
大汉见众人寒暄得差不多了，便凑上前来，行了一个军礼，“悬泉置守吏杜勋，有眼无珠，不识翁主不说，还差点害了你的性命，实属罪大恶极，请责罚。”刘相夫也不客气，抢过一马鞭，顺手一挥，击得对方脸上立刻起了血印，“先前，我口口声声说我就是翁主，为什么你就是不信呢