李自成看准了明军各路将领的心态，选准了突破点，首先向兵力最强的左良玉部发起进攻。五月二十二日，起义军开始进攻，首战连连告捷。左良玉一听自己的军队败了几仗，心里着慌，也不管丁启睿的号令了，连夜拔营逃跑，溜之大吉。农民起义军早知他要逃跑，在路上挖了壕沟阻挡，左军士兵纷纷掉入壕沟，左良玉的人马就从这些士兵的尸体上踏过去，逃得了性命。
左良玉的军队一逃，明军阵地顷刻间土崩瓦解，丁启睿、杨文岳、虎大威、杨德政等人争先恐后，纷纷逃命。左良玉逃得最快，他一口气逃到湖北襄阳，丁、杨等人向南逃到汝宁。农民起义军见官军逃跑，一路追杀过来，一直追了400多里。明军跑得丢盔卸甲，狼狈不堪，丁启睿把皇帝赐与他的尚方宝剑、敕书和印信全部丢失了。
这一场本该是势均力敌的大战，明军竟一触即溃，且溃不成军，战争以这样令明军羞愧的方式闪电般地结束。李自成农民起义军大获全胜，并招降明朝官兵两万，骑兵八千，还有大量辎重粮草战利品，实力大增。
崇桢皇帝听到丁启睿失败的消息，勃然大怒，下令惩处败军丧师的将领。左良玉不听号令，首先带兵逃跑，对这次大败是应负主要责任的人，崇桢皇帝不但不治左良玉的罪，反而“发帑金五万，户部金十万，及银牌、布币，犒左良玉军”。原因只有一个，因为左良玉还握有重兵，所以崇桢皇帝还要笼络他，利用他为朝廷效力。
对这些往事，吴应熊心里当然清楚，但是明帝朱慈烺初登帝位，最不能的就是打内战，所以还是封左良玉为南宁侯，现在天下大定，左良玉病死，他正好趁机解决左家割据湖北的问题。
大明的水师顺长江而下，在高大的福船上，吴应熊对身边的郑成功说：“听说现在左家的人马一队一队地陆续上船，驻在汉阳、汉口、江北各地的人马也都上了船，所掠的大船小船，将近一万只，几十里的江面上，到处是船。要是左梦庚和他周围的一班小人和无知将领，他们只知为自己争权夺利，全不为国家着想，不为万民着想。我们水师能击溃么？”
郑成功说：“放心，海战不比陆战，船多并没有用，我保证三日就能消灭武昌的水师。”